Джазовый танец корнями связан с афро-американским джаз-танцем, завезённым в Америку неграми-рабами. В нём воплощаются эмоции. танцора, его ощущения, акробатическая ловкость и красота линий человеческого тела. В зависимости от конкретного случая, музыкального ритма, народных негритянских песен рождались танцы, требующие особого эмоционального состояния танцора и воплощения этих ритмов в движениях: ритмических похлопываний в ладони или чётких выбиваний ритма ногами.
Ярким исполнителем джазовых танцев был знаменитый танцор-негр Вильям Лет. В 1830 году в Луисвилле Томас де Рис поставил для него спектакль. Танцор почти десять лет покорял зрителей Америки и Старого света. Затем появились такие известные танцоры, как Боб Фарел, Джордж Николе, Джордж Вашингтон Диксон и др.
Постепенно рождались новые стили джазового танца — конго-стайл, софт-шу, стиль суданских негров. Более того, джазовый танец исполнялся на балах в самом начале XIX века и назывался танец «Конго-Менуэт». Так как чисто негритянских трупп было мало, то джазовый танец широко использовался как основное выразительное средство в водевилях, комедиях, скетчах и придавал образам ироническое или комедийное звучание. Появились театральные джазовые танцы, которые исполняли с пением и музыкой. Это был важный шаг в развитии типично американского жанра, музыкального спектакля-мюзикла.
Джаз-танец привлекал зрителей красочностью, экзотичностью, влияя на развитие бытового танца. Постепенно к нему стали обращаться и «белые» танцоры. Первым исполнителем негритянских танцев стал Джордж Примроуз. В 1880 году джазовые танцы использовали в пышных шоу, что было связано с появлением джазовой музыки и особой исполнительской техникой танцоров. Создаются такие танцы, как' чарльстон, ту стэп, дрэг, шимми, конго, фанки бот и т. д.
Вплоть до 30-х годов XX века джазовые танцы — основа в спектаклях на Бродвее и в Гарлеме. Популярностью и любовью пользуются «чёрные» мюзиклы — «Старт мисс Лиззи», «Плантэйшен ревю», «Лайза».
В 1920-е годы в Америке появляются классические спектакли, требующие особой подготовки исполнителя. Великий балетмейстер Джордж Баланчин, приехав в Америку в 1923 году, способствовал слиянию джазовой танцевальной техники с танцем на пуантах. Отдельные танцоры пытались создать новый стиль. Например, знаменитая прима-балерина Эдна Рэп танцевала негритянские спиричуэл, объединяя африканскую пластику и приёмы танца модерн. Первую негритянскую оперу «Ран Лил Рилан» в 1933 году поставила замечательный хореограф — Дорис Хэмфри. Знаменитый композитор Джордж Гершвин в 1935 году пишет музыку к опере «Порги и Бесс». Впервые создано серьёзное произведение на основе негритянского фольклорного искусства.
Кэтрин Данхем — танцовщица, хореограф, писатель, этнограф — написала историю, теорию и методику преподавания джазового танца, а её постановка «От Гаити до Гарлема» или «Тропике энд зе джаз Хот» отобразила путь развития джазового танца от фольклорных импровизаций Вест Индии, нового Орлеана до Гарлема. Дальнейшее развитие джаз-танец получил в постановках хореографов Алвина Эйли, Агнес Де Миль, Джорджа Роббинса, Боба Фосса и других. Широко известен видеофильм Боба Фосса «Весь этот джаз».
Марта Грэхем, Дональд Мак-Кейли, Лестер Хортон, Ханна Хольм, Дженнет Коллинс и их европейские коллеги Морис Бежар, Иржи Килиан, Ролан Пети соединили в своём творчестве технику танца модерн, джазового танца, фольклорных импровизаций с техникой классического балета.
