По поводу возникновения танца «Шоу ши-цзы» (другое название — «Ши-цзы- дэн», «Лев-факел») рассказывается две различные истории, объясняющие столь разные его названия. Согласно одной из них императору династии Тан приснился лев зеленого цвета, сидящий у ворот храма. Проснувшись, он приказал отыскать этого диковинного зверя, но никто не смог выполнить августейший приказ, и множество чиновников и слуг были казнены. Боги, узнав о гибели ни в чем не повинных людей, ниспослали императору зеленого льва, но император, увидев льва, сказал, что он больше похож на кошку, нежели на льва из его сна. Но едва Император погладил зверя, как тот превратился в грозного льва из снов и исчез. Император еще больше расстроился, тяжело заболел от горя и никто не знал, как помочь ему. Тогда один из подчиненных императора сделал искусственного зеленого льва, которого показали императору. Когда император увидел этого льва, он так обрадовался, что сразу выздоровел. По другой, гораздо более прозаической версии, танец напоминает о событиях в Шанхае 1911 г.: разгон полицией ликующей (после низложения империи Цин) толпы, когда в знак протеста танцоры, исполнявшие «Танец льва», сняли сценические костюмы и подожгли их. Независимо от названия, танец насыщен резкими движениями — вращениями, прыжками и разворотами. Так как улицы старого Шанхая были очень узкими, шаги во время танца делали маленькими, иногда «лев» даже двигался боком, либо делал два шага вперед и один назад, — все эти движения сохранились и используются в танце посей день. Выделяются три вида «Шоу ши-цзы» — «вэнь», «у» и «кань». «Вэнь» в данном случае обозначается прохождение танцоров по улицам города, «у» — представление на площади. Под «кань» имеется в виду самостоятельный танец, не зависящий от места его исполнения — «Юнь пай тай ши-цзы» («Великий лев с облачными табличками»), который изначально был связан с поклонением предкам. Определенной спецификой отличаются и шанхайские костюмы «льва»: его голову обычно делают из разноцветной ткани и бамбука, туловище — из плотной ворсистой ткани, голова и задняя часть тела держатся на специальных палках, которыми манипулируют танцоры. В раскраске «льва» преобладают голубой, зеленый, красный и серебряный цвета, что должно напоминать о странной масти диковинного животного эпохи Тан. Часто «лев» в лапах держит шар, иногда в фигуру животного, а также в голову и хвост ставят свечи. В зависимости от величины и конструкции, костюмы могут весить от 15 до 40 и даже 50 кг.
В Пекине исполняются «Танцы льва» с одним или, чаще, двумя танцорами. Нередко «танцуют» лев с львицей, и в этом случае самец изображается в голубых цветах, а самка — в желтых. Именно в Пекине, бывшем столицей империй Мин и Цин, дольше всего удерживался придворно-ритуальный характер «Танца льва». Известно, например, что он был включен в торжества по поводу 60-летия императрицы Цы Си. В Пекине могут одновременно в одном месте исполнять несколько вариантов «танца льва», и такое представление именуется «Собранием львов» («Ши-цзы хуй»). С художественной точки зрения интересны совпадения облика пекинского «льва» с трактовками этого животного, утвердившимися в официальном изобразительном искусстве имперского Китая и нашедшими воплощение в столичной скульптуре: с массивной головой, большими выпуклыми глазами и оскаленной пастью, которые придают изображениям грозный вид.
