По поводу возникновения «Танца льва» также существует немало легенд, некоторые из них посвящены региональным (и тоже весьма многочисленным) вариантам этого танца. В настоящее время наиболее распространена точка зрения, предполагающая, что «Танец льва» начал складываться в эпоху Поздняя (Восточная) Хань, т. е. в I-III вв., после того как китайскому двору были присланы в дар живые львы. Сообщается о подношении львов в 87 и 88 г. и о прибытии затем в Китай из Западного края (Си-ю) цирковой труппы с живыми львами, которая дала при дворе несколько представлений. Не исключено, что собственно «Танец льва» исполнялся уже в период Троецарствия (Сань-го), в первой половине III в. Также вполне вероятно, что определенное влияние на формирование этого танца оказал буддизм. Так, сохранились сведения о литургической церемонии, во время которой из храма выносили статую Будды, и впереди колоны шествовал «лев», как бы расчищавший дорогу перед Буддой. Еще в одной легенде возникновение «Танца льва» связывается с некоей битвой, состоявшейся в 460-х гг. Противник китайцев использовал боевых слонов, и китайская армия проигрывала один бой за другим. Тогда один из военачальников предложил использовать в бою львов, которые могли бы напугать слонов. Но, поскольку в Китае не имелось живых львов, решили смастерить чучела зверей. Из яркой ткани, бумаги и других подручных материалов соорудили огромных львов со свирепо оскаленными мордами и нарядили в эти костюмы солдат. Накануне очередного сражения солдаты, наряженные львами, напали на отряд слонов, и те, приняв ряженых за грозных хищников, бросились в разные стороны, сбрасывая наездников. Они давили своих же пехотинцев и, в конце концов, проваливались в ямы-ловушки, заранее подготовленные китайцами. Так императорская армия одержала полную победу, и с тех пор в войсках стало принято исполнять «Танец льва» для поднятия боевого духа народа.
Следующий, этап истории развития «танца льва» связывают с эпохами Суй и Тан. Известно, что при династии Суй этот танец исполнялся не только при дворе, но и среди низового населения. При династии Тан вариант под названием «Уфан-шицзы-у» («Танец львов пяти частей света») был включен в список обязательных придворных представлений. Сохранилась скульптурная группа, изображающая, по мнению специалистов, «Танец льва» того времени. В ней воспроизведена фигура стоящего льва со слегка вскинутой головой и оскаленной пастью. Фигура дополнена изображениями двух людей, ноги которых словно бы выходят из брюха льва. О льве и о «Танце льва» повествуется и в стихах знаменитого поэта эпохи Тан — Бо Цзюй-и, что косвенно свидетельствует о популярности танца в VIII-IX вв. Приблизительно с X в., когда «танец льва» получил распространение в разных районах Китая, стали возникать его региональные варианты, в которых использовались специфические изображения зверя и исполнялись собственные танцевальные движения. С XIV в. «Танец льва» начал вводиться в зрелища, исполняемые в честь Праздника весны. Считается, что эта традиция возникла на юго-востоке страны, в провинции Гуандун, и в скором времени повсеместно утвердилась в Китае, так как китайцы верили, что «Танец льва» приносит удачу и процветание.
