Фигуру льва обычно делают из прутьев, на которые натягивают мохнатую золотистую ткань, гриву — из конопли, голову красят в желтый, красный либо золотой цвета. «Танец льва» исполняют 2 человека: передний танцор держит в руках голову зверя, ноги изображают передние лапы льва, другой танцор изображает туловище и задние ноги льва. Оба танцора должны действовать очень слаженно, чтобы удачно имитировать движения зверя. Но наибольшая ответственность лежит на том, кто управляет «головой животного». Он не только задает направление и ритм, но и дергает за веревочки, находящиеся внутри маски и привязанные к глазам и ушам «льва»: когда глаза закрываются — уши поднимаются, и наоборот. Иногда в танец льва включается игривый и симпатичный «львенок», исполняемый одним танцором. Львенка называют «шао-ши» («маленький лев»); основного «льва» именуют «тай-ши» («великий лев»). В представлении участвует, как правило, еще один танцор, одетый в костюм, имитирующий воинское облачение и держащий в руках разноцветный шар. Он дразнит им «льва», который прыгает, изгибается и как бы играет с мячом. Во время представления нередко используют столы, стулья, столбы, лестницы, на которые лев может запрыгивать. Танец сопровождается громом барабанов, гонгов и других ударных инструментов, создающих веселое праздничное настроение.
«Танец льва», как и «Танец дракона», состоит из набора стереотипных танцевальных движений, каждое имеет собственное терминологическое название.
Существуют два главных сценических варианта «танца льва» — «вэнь-ши» (досл. «гражданский (мирный) лев»), и «у-ши» («воинственный лев»). В первом случае лев показывается послушным и спокойным, во втором — агрессивным и быстрым, причем исполнители должны точно передать два образа зверя, свойственные им повадки и движения. В «Танце мирного льва» движения льва оказываются очень добродушными и забавными, например, показывают, как он что-то нашел пли чего-то испугался. «Лев» может мотать головой, моргать глазами и высовывать язык, почесываться, облизывать шерсть, кататься по земле, встряхивать гривой, т. е. всячески подчеркивать свои ласковый и игривый характер. В представление часто вводятся танцоры, ряженые буддийскими монахами, и живые обезьянки. Во время исполнения «танца воинственного льва» танцоры делают большое количество вращений и прыжков, применяют движения из ушу и цирковые трюки. «Лев» забирается на мяч, совершает прыжки, бегает, «встает на задние лапы», словом, делает акробатические кульбиты, призванные показать мощь и гибкость зверя. Попятно, что танцоры должны обладать качествами гимнастов и, кроме того, находиться в хорошей физической форме, так как одна лишь маска от костюма может весить до 40 кг.
Главными региональными вариантами (стилями) «ши-у» считают «южный танец льва» («нань-ши», «южный лев») и «северный танец льва» («бэй-ши», «северный лев»). Первый из них, называемый также «син-ши» («проснувшийся лев»), исполняется в провинциях Гуандун, Гуанси и Фуцзянь. Голову льва здесь принято раскрашивать разноцветными красками, брови делать очень широкими, и дополнять макушку парой рогов. Во время танца полагается передавать не только движения животного, но и его эмоции — радость, грусть, злость и т. д. Поэтому «лев» то двигается очень быстро, то замирает в какой-нибудь позе, очень точно копируя движения живого зверя. В сценическом арсенале «нань-ши» насчитывается несколько отдельных танцев, самым известным из которых является «Ши-цзы сай-цин» (досл. «Лев и овощи»).
