Бальные танцы — это танцы, служащие для массового развлечения. Они исполняются одной парой или большим количеством участников на танцевальных вечерах, балах, конкурсах, на сцене.
Само словосочетание бальный танец имеется в английском языке — ballroom dances; во французском — danses du salon; в итальянском — ballo; в испанском — baile; в немецком — gesellschaft-stanze. Его часто называют бытовым танцем, жанры и формы которого изменялись вместе с развитием общества и его социальным расслоением.
Бальный танец возник в XV веке в Италии, а в XVI-XVII веках его законодательницей стала Франция. В России бальный танец появился во времена Петра I, но массовость он приобрел с середины XIX века, когда светские танцы потеснил вальс с его многочисленными вариантами. В конце XIX - начале XX века на развитие бальной хореографии оказывали влияние страны Северной и Южной Америки.
Стали танцевать вальс-бостон, тустеп, уанстеп, блюз, фокстрот, квикстеп, чарлстон, а в более поздние времена на танцплощадки пришли танцы бастон, танго, румба, самба. Именно в это время появляются учителя бальных танцев, которые создают массовые бальные танцы, как падеграс хореографа Е. Иванова, па-де-труа — А. Бычкова, па-де-патинер — Н. Яковлева и Н. Гавликовского, па-де-спань — А. Цармана.
Бальная хореография XX века очень многообразна по стилистике. Танцы создавались в традиционной манере салонных танцев середины XIX столетия. Такие, как «аликс», «кризоль», «ликет». Другие — использовали фольклорные мотивы — «бальный гопак», «коханочка», «бальная лезгинка», «бальный русский». К ним относятся и «миньон», и «краковяк». Это очень характерно для русской школы бальной хореографии на рубеже веков. Они отличались простотой и доступны по лексике, по композиции и по количеству фигур, а танцующие двигались всё время парами по кругу, авторы этих бальных танцев соединяли в одну композицию отдельные фигуры двух или трёх танцев. Например, «полька-мазурка», «вальс-гавот», «вальс-мазурка». В XX век перекочевали и танцы XIXвека: «полька», «мазурка», «чардаш», «вальс».
Почти полувековая творческая деятельность хореографа Д. О. Шлиф-фера позволила ему собрать богатый материал по бальной хореографии, начиная с 20-х годов XX века. Его архив лёг в основу научных обобщений профессора Российской академии театрального искусства — А. Н. Шульгиной.
Современные бальные танцы — это танцы, которые выражают дух современности, соответствуют моде времени. Они так же, как и исторические танцы прошлых эпох, предназначены для развлечения, с одной стороны, и, с другой, занимают место в спортивных состязаниях, приобретая форму спортивного профессионализма. В зависимости от этого танцы исполняются парой или свободной группой танцующих на балах или вечерах.
Во второй половине XX века импровизация стала занимать большое место в бальных танцах, так как терялась парность, на смену шли танцы массовые, когда лидером становился в паре тот, кто лучше танцевал. Это мог быть партнёр, но могла быть и партнёрша. Особенно это касается танцев последних десятилетий XX века: твист, рок-н-ролл, джайв, рэп, брейк, стритданс, импровизации в стиле «бит», «кантри», «диско», «техно», «хип-хоп» и другие.
Бальные танцы преподают в специальных школах всего мира. Обучая, педагоги придерживаются строго отобранных многими годами правил исполнения, соблюдение которых необходимо на международных чемпионатах как для профессионалов, так и для любителей.