Истоки импровизации как определенного танцевального направления лежат в творчестве таких известных реформаторов танца, как Ф. Дельсарт, Э. Жак-Далькроз, в творчестве «пионеров» танца модерн, таких, как А. Дункан, Л. Фуллер, в работах первой школы танца модерн — «Денишоун». Особенно ярко импровизационность проявилась в творчестве А. Дункан, начинавшей свои опыты в хореографии в студии Ж. Стеббинс, американского популяризатора системы Далькроза.
Импровизация присутствовала в творчестве М. Грэхем, Д. Хэмфри, Ч. Вейдмана и других «пионеров» танца модерн в качестве исследования возможностей движения в процессе создания своей индивидуальной манеры танца. Однако со временем основные техники танца модерн были определены и кодифицированы.
Поэтому импровизация стала приоритетным направлением в работе многих хореографов второй половины XX века, которые выстраивали свои спектакли как перформанс. Основой танцевального перформанса, безусловно, служит движение, но не зафиксированное, а постоянно меняющееся и трансформирующееся. Эта трансформация возможна потому, что не существует строго зафиксированных и определенных структурных единиц танцевального языка. Движение строится по законам не только физическим (время, пространство, энергия), но и по законам психологическим, т. е. как определенная реакция на внешние сенсорные раздражители.
Этот вид искусства получил распространение в последней трети XX века. Суть его составляют любые действия художника, наблюдаемые в реальном времени. Термин «перформанс», получивший распространение в 70-е годы, заменил принятый в 60-е годы в США термин «хепенинг», который был распространен на более ранние практики такого рода. В основе перформанса лежит представление об искусстве как об образе жизни, предшествующем созданию каких-либо материальных объектов и даже делающем их излишними. Перформанс отрицает понятие репрезентации (представления жизни через искусство) ради непосредственного проживания. Наибольшего развития этот вид импровизации достиг в 70-е годы, вместе с развитием contemporary dance.
Эксперименты многих исполнителей и хореографов в последующие десятилетия привели к тому, что импровизационная практика расширилась до обильного спектра форм, начиная от простого представления процесса импровизации как такового до структурированных импровизаций, не уступающих по сложности изощренной хореографии.
Приведем условную классификацию основных направлений танцевальной импровизации. Ее цель — лучше понимать, что мы имеем в виду, когда говорим слово «импровизация в танце».
«Традиционная» — импровизация внутри определенной танцевальной стилистики, прямое либо формальное наследие фольклорных традиций. Творчество танцора состоит лишь в выборе, соединении заранее заданных форм и фигур. Этот вид может существовать в социальных, бальных и народных танцах. Во время спонтанной импровизации исполнителей возникает определенная пространственно-временная структура, которая может быть зафиксирована хореографом и затем воспроизведена.
«Модернистская» — романтическая школа импровизации в танце модерн, выросшая из творчества А. Дункан. Представители этого направления считают, что чувства и состояния могут быть напрямую выражены в движении. Язык движения и его обусловленность культурной памятью и контекстом в расчет не принимаются, поэтому чаще всего появляется «несделанный» балет. Всегда используется вдохновенная романтическая музыка, а когда на сцене так много искренних чувств, о композиции обычно забывают.
