Свою артистическую карьеру К. Данхам начала в 1928 году, когда вместе с членами Чикагской оперы, хореографом Р. Пейдж и танцором М. Турбфил, организовала любительскую труппу «Ballet Negre», дающую представления в Чикаго. Большую роль сыграла в жизни Данхам русская балерина Ludmila Speranzeva, дававшая ей уроки и подготовившая для исполнения первой роли в спектакле «La Guiablesse», поставленной Р. Пейдж в 1933 году.
Одновременно с танцами Данхам начинает заниматься антропологией в университете Чикаго и в 1935 году совершает первую экспедицию на острова Карибского моря, Гаити и Ямайку. Глубоко изучив историю и конкретно африканские народные танцы, она включила их элементы в свою хореографию. В конце 30-х годов она переезжает в Нью-Йорк и начинает свою творческую карьеру как педагог и хореограф.
Можно с уверенностью назвать точную дату превращения «черного» танца в сценическое искусство. Это 18 апреля 1940 года, когда К. Данхам представила в Нью-Йорке свою первую постановку «Тропики и горячий джаз» с подзаголовком «От Гаити до Гарлема».
В 1946 году она создает собственную труппу «Bal Negre», получившую мировое признание благодаря многочисленным гастролям по Европе, первые гастроли состоялись в Лондоне, в «Театре принца Уэльского», в июне 1948 года с «Карибской рапсодией», которая уже имела успех в Соединенных Штатах. Впервые Европа увидела черный танец как вид танцевального искусства, впервые американский современный танец был представлен вне Америки. Труппа К. Данхам совершила турне более чем в 60 странах мира. В труппе выросли такие известные танцовщики, как Лaвиния Уильяме, Арчи Сэведж, Талли Битти, Жан-Леон Дестин и Уолтер Нике. В 1945 году в Нью-Йорке открылась школа, где К. Данхам экспериментировала в области методики и теории джазового танца, школа просуществовала до 1953 года.
Начиная с «Аиды» в 1963 году, К. Данхам начинает свою деятельность как хореограф в «Метрополитен-опера». Долгие годы К. Данхам была директором негритянского отделения в Федеральном танцевальном проекте. Она закончила свою деятельность как директор труппы в 1965 году, чтобы стать советником министерства культуры Сенегала, однако вернулась в Америку в 1967 году. Она оставила танцевальный мир Нью-Йорка в этом же году, чтобы жить и работать в университете штата Иллинойс, управляя танцевальной школой при университете и работая с молодыми исполнителями.
В ряду великих танцоров и хореографов 40-х годов — Пёрл Праймус (Pearl Primus; 1919-1994). В своем творчестве она углубилась в историю «черного» танца.
Одним из известных танцоров, хореографов и создателем так называемого «этнического» джазового танца был Джек Коул (Jack Cole; 1911-1974). Его считают «отцом» театрального джазового танца, он был первым педагогом и хореографом, соединившим технику танца модерн и классического джаза.
Несмотря на то, что он начинал свою творческую работу с «пионерами» танца модерн — Рут Сен-Дениз, Чарлзом Вейдманом и Дорис Хэмфри, он создает особый, «коммерческий» стиль джазового танца, пригодный для работы в варьете, мюзиклах и шоу.
Коул является хореографом таких известных мюзиклов, как «Magdalena», «Carnival in Flanders», «Zenda», «Foxy», «Kismet», «А Funny Thing Happened on the Way to the Forum» и многих других. Он также работал в Голливуде, где как хореограф участвовал в постановке фильмов «Moon Over Miami», «Cover Girl» и других. Он был также известен в Голливуде своей работой с Ритой Хэйуорт и Мэрилин Монро.
Стиль Коула прослеживается в работах и следующего поколения хореографов мюзикла Боба Фосса, Джерома Роббинса, Гауэра Чемпиона.
