Джаз как художественное явление — это результат эволюции танцевально-музыкальной культуры Африки.
Существуют различные формы фольклорного танца: массовые, сольные, парные. Черный человек, по словам известного путешественника Джоффри Говарда, «свои эмоции и настроения передает посредством танца. Рождение или смерть, свадьба или похороны — черный человек танцует. Без танца он не в состоянии прожить и дня. При этом основой танца является ритм, а движения создаются в процессе импровизации. О хорошем танцовщике в Африке говорят: "Он имеет хорошие уши". Конечно, на ритм накладываются зафиксированные движения, однако вся входящая в транс толпа и тем более солист — постоянно импровизируют».
В основе многих обрядовых танцев лежит подражание — полёту птицы, движениям зверя, явлениям природы, но имитация эта отнюдь не реалистична, в ней выражается внутреннее состояние танцующего, его отношение к изображаемому, движения превращаются в искусный и виртуозный, аутентичный танец. Таким образом, африканский танец — это всегда процесс импровизации, а не просто комбинация заученных элементов.
Общеизвестно, что в африканском танце господствует ритм, его главной особенностью является наличие внутренней пульсации, именно это ощущение непрерывного ритма у африканских танцоров завораживает зрителей, несмотря на то, что сами танцевальные элементы очень просты.
Р. Бергер выделяет три основных типа африканских танцев.
1. Танцы плодородия, символизирующие зарождение жизни. Именно для танцев, связанных с этой тематикой, характерна наиболее сложная танцевальная техника.
2. Танцы имитации. Эта группа танцев выражает жизнь во всех её проявлениях — и как повседневная жизнь (быт, охота, сбор урожая и пр.), так и Жизнь как Природа с её высшими силами, которые одновременно и очаровывают, и завораживают, и внушают ужас, вызывая потребность в поклонении.
3. Танцы поклонения. Эта группа танцев связана с религиозными особенностями, преклонением перед силами природы, духами и тем, что имеет власть над жизнью человека.
Своим появлением джаз танец обязан традиционной культуре коренных жителей Африки, впоследствии перенесенной рабами на почву Американского континента. История джазового танца начинается с XVI века и продолжается вплоть до современности. Техника джазового танца основана на традициях африканского фольклорного танца, поэтому его форма была непривычна европейскому зрителю, и долгое время господствовало мнение, что африканский танец не эстетичный, варварский и дикий. С африканскими фольклорными традициями европейцы стали знакомиться начиная с XV века, когда португальские и испанские моряки высадились на побережье Африки в Конго, Анголе и Замбези.
Практически каждое селение в Африке имеет группу танцоров с репертуаром, в который входят уникальные танцы данной местности, своеобразные костюмы, украшения и предметы, используемые в танце. Известный немецкий исследователь джазового танца Г. Гюнтер подразделял фольклорные танцы Африки на три области: восточносуданский стиль, стиль Конго и южноафриканский стиль. Отличие этих стилей обусловлено тем, какой телесный центр наиболее активно используется в танце. Так, главным центром суданского стиля является стопа. Для танца характерны стучащие движения ног. В этом стиле много высоких и продолжительных по времени прыжков на месте с двух ног, с одной ноги на другую, различных подскоков.
